Creación y diseño (1951 - 1954)

Fender ya había introducido modelos como la Telecaster y el Precision Bass, además de una línea de guitarras de acero y amplificadores.

Entre 1951 y finales de 1952, Leo Fender empezó a trabajar en nuevas pastillas y un nuevo diseño de puente para la siguiente guitarra de la marca. La guitarra heredaba varios elementos de su predecesora, y hasta principios de 1953, la forma del cuerpo era muy parecida a la Telecaster.

A principios de 1953, Freddy Tavares hizo la forma de los cuernos del Precision Bass y lo adaptaron a la nueva guitarra. El jefe de ventas, Don Randall le dio el nombre de Stratocaster.

A principios de 1954, Rex Gallion sugirió los contornos de la guitarra en la parte frontal inferior y superior trasera. Al no tener cámara de sonido interna, no necesitaba ser tan cuadrada. El mismo Leo dijo ''¿Por qué no evitar un cuerpo que siempre está enterrado en tus costillas?''. También añadió un único corte o cut-away debajo del mástil, para acceder mejor a las notas altas.

El mástil era de una sola pieza y se usaba la misma madera que la del cuerpo. Se le dio una curvatura redondeada al mástil para ser más fácil de maniobrar. Las clavijas eran tipo Kluson.

Para competir con los instrumentos de alta gama, como la Gibson Les Paul, añadió tres pastillas Single Coil de imanes escalonados AlNiCo 3 controladas por un selector de tres posiciones. Además, Randall insistió en usar el acabado sunburst para añadir elegancia.

Los componentes se montaron en un golpeador (pickguard) de plástico (aluminio anonizado en algunos modelos) de una sola capa en lugar del cuerpo, lo que la hace fácil de reparar y modificar. Las tres perillas (un volumen master y dos tonos: para la pastilla del cuello y la del medio) cerca del puente permitían usarlas mientras rasgueabas. Leo no puso control de tono para la del puente porque según él ''no requería una modificación de tono adicional''.

El sistema de trémolo sugerido por Randall permitía bajar las notas mediante una palanca y volver al tono original. El sistema original creado por Doc Kauffman y mejorado por Bigsby, tenía problemas de estabilidad.​ Fender, que originalmente lo diseñó para imitar el sonido de una guitarra de acero, logró bajar hasta 3 semitonos.

Lanzamiento y comienzo (1954 - 1959)

Finalmente, la Stratocaster salió en la primavera de 1954, como la nueva guitarra de gama alta de Fender. La producción a gran escala comenzó en octubre, con un precio de 249,50 dólares la versión con vibrato y 229,50 la sin vibrato. Casi todos los modelos eran sunburst, aunque había algunos de colores específicos reservados para ciertos artistas (Dakota Red, Fiesta Red y dorado).

Leo esperaba que sustituyera a la Telecaster, pero su reconocimiento fue muy lento y gradual en sus primeros años. Tom Wheeler menciona, ''En 1957 no era muy conocida y estaba tan alejada de las guitarras convencionales. En el contexto de la época, muchos músicos vieron a la nueva Fender como una broma''.​ Los músicos de la época preferían guitarras huecas o semihuecas, como Gibson o Gretsch.

Popularidad y músicos (1965 - 1970)

En enero de 1965 CBS compró Fender y cambiaron algunas cosas. Se agrandó el clavijero (para que se viera mejor el logo), se agregó una F en la placa del mástil, cambio de diapasón de arce y se agregó un quinto número de serie.

La fama llegó con Jimi Hendrix, Eric Clapton y otros guitarristas que en 1967 empezaron a verse con Fender.